一万两千年前到四万年前之间，智人为了追猎猛犸象和其他动物踏上美洲大陆。狩猎者中有印第安人、因纽特人和阿留申人，他们留下来都成为这片土地的主人。在航海家哥伦布踏上美洲前，大约有一两千万印第安人遍布于整个美洲，大致有五种社会形态：游动的采集狩猎者、定居的采集狩猎者、部落氏族、农耕酋邦、国家（阿兹特克帝国、印加帝国和玛雅城邦国家）。
此时的美洲印第安人生产水平大致处于新石器时代，金属很少用于工具或武器，多用于装饰品。没有发明车轮，没有马匹和骆驼，生产力低下，本土存在的三个文明体彼此也没怎么交流。三大文明又和其他地方有所不同，他们在某些方面的发展却早已经进入奴隶社会。
美洲人口此时约为450万左右，最稠密的地区是肥沃的墨西哥山谷，这里拥有整个美洲大陆的1/3以上的
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